Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу для оценки своего психического состояния. В стенах клиники он быстро осознаёт, что реальная власть здесь принадлежит не врачам, а старшей медсестре — неумолимой и педантичной Милдред Рэтчед, чей железный распорядок превратил отделение в подобие тюрьмы. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней решает бросить вызов системе, превратив своё пребывание в рискованную игру, полную дерзких выходок и отчаянного веселья.
Его заразительный бунт и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, искры надежды и непокорности. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена мириться с этим хаосом. Между ней и Макмёрфи разгорается тихая, но беспощадная война, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сами души людей, их право на индивидуальность и последние крупицы человеческого достоинства.
